A poluição ao ar é causada por uma mistura de substâncias químicas, lançadas no ar ou resultantes de reacções químicas que alteram o que seria a constituição natural da atmosfera.
Além do sector industrial, os transportes rodoviários são uma fonte importante de poluentes devido às emissões dos gases de escape, mas também como resultado da evaporação de combustíveis. São os principais emissores de NOx (Óxidos de Azoto) e CO (Monóxido de Carbono), importantes emissores de CO2 (Dióxido de Carbono) e de COV (Compostos Orgânicos Voláteis), além de serem responsáveis pela emissão de poluentes específicos como o Chumbo (Pb). A poluição do ar pode causar um conjunto de problemas ao nível da saúde humana. Os dados apresentados pela Comissão Europeia, em Junho de 2003, na “Estratégia Europeia de Ambiente e Saúde” são preocupantes:
- Nos países industrializados 20% das doenças registadas são imputáveis a factores ambientais, registando-se um aumento significativo de casos de asma e alergias;
- Os europeus passam 85% a 90% do seu tempo em ambientes fechados. Os níveis de poluição do ar interior é duas vezes mais elevado do que no exterior, favorecendo a existência de alergias, enxaquecas, asma e cancro;
- A asma e as doenças do foro respiratório são a causa do maior número de hospitalizações de crianças, sendo que 1 em cada 7 sofre de asma. As crianças estão também mais expostas ao gás de escape dos carros.
Descrevem-se de seguida as principais fontes, características físico-químicas e efeitos provocados pelos poluentes englobados no índice de qualidade do ar.
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